Kanaries werden in het verleden gebruikt in de mijnbouw. Mijnwerkers namen de vogeltjes in kleine kooitjes mee onder de grond. Wanneer er giftige gassen zoals koolmonoxide en metaan vrij kwamen, stopten de vogeltjes met fluiten en vielen van hun stokje. Een dood vogeltje betekende dat de mijnwerkers zo snel mogelijk boven de grond moesten raken. Tegenwoordig is het gebruik van vogels als waarschuwingssysteem niet meer noodzakelijk. Maar de ideologie hieracher heeft geleid tot de uitdrukking:'leven als een kanarie in een kolenmijn'. Het refereert aan een persoon of ding dat dient als een vroegtijdige waarschuwing in een komende crisis.